莎士比亚的历史剧《亨利六世》里，英格兰国王理查三世有一句经典台词：“我会用沾满鲜血的斧头砍出一条路。”历史上1483年，理查三世依靠阴谋夺取了王位，也正是这段不光彩的经历，使得后世一直对他有许多非议。根据相关历史记录，理查三世从年轻时就很喜欢用战斧作武器，而且因为长期高强度的练习，他身体右半部分的肌肉都更发达。因为这一点，再加上天生有脊柱侧弯，很多人甚至觉得他是左半边萎缩的驼背瘸子，但近几十年对于理查三世的形象有了一个平反，承认他虽然性格极为多疑和高傲，但依旧是一位强健的战士，直到他的死战，也就是1485年的博斯沃思原野战役中，他还用战斧亲自手刃了敌方骑士。

战斧作为武器的历史几乎和人类文明一样久远。北欧距今5000年的原始文明里，就有个专门的“战斧文化”被纳入了考古学范畴，在我国南方河姆渡遗址中，出土数量最多的也就是尺寸材质不一的手斧。因为无论是武器也好，生产工具也好，斧头都可以说是最具实用性的。

单论战斧，它的用法便十分多样，最通用的便是砍。关于这点战斧有个典型优势，就是破甲，尤其是中世纪欧洲在频繁的战争中，防御的铠甲一直在不断改良，从中世纪的锁子甲，到14世纪末，已经出现了全副武装的铠甲，这时候刀剑的作用就微乎其微了，但战斧却能集中斧刃力量进行大幅度的劈砍。如果是骑兵，伴随战马疾驰，这种威力更是势不可挡。不止是欧洲，实际上我们中国古代的斧钺，原本在先秦之后一直退居战争二线，但宋元时期，因为重甲的大规模使用，对战斧的需求也有了一个明显提高。

除了砍的作用外，战斧还可以用来投掷。比如欧洲的法兰克民族，有一种“法兰西斯卡”战斧，便经常被当作投掷武器。东罗马帝国的历史学家普罗科匹厄斯(Procopius)曾描述过法兰克人的战斗风格：

“他们每个人都装备了剑、盾牌和战斧。这种战斧为铁制、非常厚重，但手柄很短，两边极为锋利。他们随着一声令下，将战斧投掷出去，击破敌人的盾牌，并杀死他们。”

投掷战斧，目的是提前杀伤敌方战士，进而破坏敌人的阵型。后来维京战斧中的轻型战斧也同样被用来投掷，“有效射程”能达到30米，可以使维京人在正式交战前就打乱敌方部署，碰到运气好时，投掷出的战斧能直接在阵线上打开缺口。传说中的飞斧制胜不只是个传说。

此外，战斧钩形的结构还可以用于钩倒这些阴险致命的招数，比如脚踝钩倒、脖子钩倒等等。

战斧可以单、双手握。单手分远握和近握，总的来说，远握可以最大化地扩大攻击范围、攻击力、通用性和钩挂能力，而近握因为握的位置越高，攻击范围更小，但因为手的位置接近斧子重心，灵活性会提高，收取的速度也快，尤其近距离肉搏时，有强大的斧锋攻击力，此外还有独特的斧柄用法，比如钩挂、格挡以及夺取对方兵器等。

也有双手握法，一般用在近距离的格挡、打击、切割和擒锁缠斗。惯用手远握，而另一只手握住手柄靠近头部的地方。

二战时期，斧头作为冷兵器，虽被钢枪火炮抢占了风头，但它的威力依然没减，甚至可能成为了史上唯一一个战胜过坦克的冷兵器。1941年，苏军谢列达所在的第91坦克团遭到了德军的攻击，危急之下，他抓起一把斧子躲进了掩体。这时，一辆德军坦克因为故障停下，德军纷纷下车，谢列达趁此时拎着斧头冲向他们，还跳上炮塔，用斧头劈弯了坦克的机枪，呼叫战友向坦克内投掷手榴弹。德国人在这种绝对的恫吓中，惊慌地向谢列达投降了。

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